같은 기간 SRT 이용객 수도 1,798명에서 2,823명으로 57% 늘었으며, 운행횟수가 비슷한 역들과 비교할 때도 높은 증가세를 보였다.

하지만 정차 횟수는 여전히 제자리걸음이다. 현재 경주역은 KTX 기준으로 주중 상행 20회·하행 23회, 주말 상행 23회·하행 27회가 운행된다. SRT는 주중 상·하행 각 15~16회, 주말에는 18회 운행되고 있다.

같은 기간 울산역은 KTX와 SRT를 합쳐 하루 70회 이상, 광명역은 90회 가까이 운행되는 것과 비교하면, 경주역의 정차 횟수는 제한적이다.

특히 관광 성수기와 공휴일에는 예매 시작과 동시에 매진되는 경우가 많아, 시민과 관광객 모두 열차 이용에 불편을 겪고 있다.

시는 “수요에 걸맞은 공급 확대가 뒤따르지 않는다면, 지역 관광과 경제에도 부정적인 영향이 우려된다”고 밝혔다.

한국관광데이터랩에 따르면, 경주의 연간 관광객 수는 2021년 3,951만 명, 2022년 4,508만 명, 2023년 4,754만 명, 2024년 4,709만 명으로 집계됐다. 매년 4천만 명 이상이 경주를 찾고 있으며, 이들 상당수는 고속열차를 주요 교통수단으로 이용하고 있다.

이와 함께 KTX 경주역세권 개발이 본격화되면서 주거·상업·업무 기능이 빠르게 확장되고 있어, 늘어나는 수요에 맞춘 정차 횟수 확대가 더욱 절실한 상황이다.

주낙영 경주시장은 “경주는 신라 천년의 역사를 간직한 품격 있는 도시이자, APEC 정상회의를 앞둔 국제적인 관문도시로 도약하고 있다”며 “고속열차 정차 확대는 관광과 경제, 시민의 삶이 연결되는 중요한 과제로, 국가와 지역이 함께 풀어가야 할 문제”라고 강조했다.

경주시는 국토교통부 및 철도운영사에 KTX·SRT 정차 확대를 공식 요청할 예정이며, 앞으로도 시민과 방문객 모두가 편리하게 이동할 수 있는 철도 환경 조성을 위해 지속적으로 힘쓸 계획이다.